人头发根部最下部的毛母质内有黑素细胞，它的功能是制造黑素并合成黑素颗粒，这些黑素颗粒被邻近的角朊细胞所吞噬。毛的生长主要靠毛母质细胞的不断分裂分化，分化成毛髓质、毛皮质、毛小皮和内毛根鞘4种不同类型的细胞。它们全是由处于不同阶段的角朊细胞所构成。但是只有毛髓质和毛皮质细胞内含有这种黑素颗粒，头发的黑颜色就是由此而来。黑素是由氨基酸的物质，在黑素细胞内经酪氨酸酶的活性逐渐降低，制造的黑素减少，因此毛干中的黑素颗粒也随之减少，头发颜色先是变浅，最后变白。应用电子显微镜检查发现，颜色变浅的毛球部虽然还存在很多黑素细胞，这些细胞中仍含有正常的黑素，但有些细胞的胞浆中存在多数大的空泡，已变白头发的毛球中，黑素细胞已很少，甚或全部消失了。
    我国人一般在40－50岁逐渐出现白发。通常是先从两鬓开始，由少而多，白发面积逐渐扩大，若干年后有些人发展到满头白发。但有些人到90岁高龄时，也能保留一部分黑发。老年人除头发外，眉毛、胡须、鼻毛、阴毛均能程度不同地变白，腋毛一般不变白。老年白发虽然是老化的表现，但是和皮肤、内脏功能的衰老亦不完全一致。有些老年人虽然须发皆白，但精神仍然充沛、步履稳健。也有些老人尽管头发较黑，但显出步履艰难，老态龙钟了。
老年白发属生理性改变，目前无特效疗法。